自然界创造了几乎无穷无尽的分子实体，为药物研发特别是新型药效团的发现创造了无限资源。在全球范围内，天然产物自古以来一直都是传统治疗的支柱。植物作为药物治疗疾病具有悠久的历史，植物来源的化合物具有更好的耐受性和可接受性。迄今为止，已对35,000-70,000种植物进行了药用筛选。第一种商用的纯植物产物是默克公司于1826年销售的吗啡，第一种半合成纯药物阿司匹林，是基于从白柳中分离出的天然产品水杨苷，由拜耳于1899年推出。此后陆续分离出了多种早期药物，如可卡因、可待因、洋地黄毒苷、奎宁和毛果芸香碱等，其中一些仍在使用中，以及其他一些近期出现的植物衍生化合物，这些化合物经过开发并已作为药物销售，其中包括:来自短叶红豆杉的紫杉醇，用于肺部、卵巢癌和乳腺癌；青蒿素来自中国传统植物青蒿，用于对抗多药耐药性疟疾；水飞蓟素从水飞蓟种子中提取，用于治疗肝脏疾病。